La transition verte du comté de Kern est un modèle pour les communautés rurales

Le comté de Kern est non seulement l'un des principaux émetteurs de carbone, mais également le plus grand producteur d'énergie renouvelable de l'État. Alors qu’elle tente de devenir un leader dans l’élimination du carbone, elle est confrontée à un débat sur qui profite de ce nouveau modèle économique et qui paie pour ce nouveau modèle économique.

La Californie est une histoire d’expansions et de récessions – de transitions en cours. La rupture est le mot le plus galvaudé de la Silicon Valley. L’économiste politique autrichien Joseph Schumpeter a décrit les « tempêtes de destruction créatrice » pour lesquelles la Californie est aujourd’hui célèbre comme un « processus de mutation industrielle… qui révolutionne sans cesse la structure économique de l’intérieur, détruisant sans cesse l’ancienne et en créant sans cesse une nouvelle ».

C’est ainsi que le comté de Kern – au cœur de la vallée centrale historiquement agricole de Californie – subit ces vents violents depuis plus d’un siècle.

En avril dernier, Lorelei Oviatt, directrice de longue date du département de planification et des ressources naturelles du comté de Kern, qui autorise l'utilisation et le développement des terres, a présenté une vision pour résister au prochain coup de vent. Dans un gymnase de l’université de Bakersfield, elle a dévoilé le plan : un « Parc d’activités de gestion du carbone » ambitieux à l’échelle mondiale et controversé au niveau local.

Oviatt joue un rôle central dans la direction de la prochaine transition du comté. Elle a fait plus pour remodeler le paysage du comté de Kern et ses systèmes énergétiques au cours des 20 dernières années que quiconque. Même le modérateur de la session a plaisanté aux auditeurs : « À moins que vous ne soyez un renard domestique vivant dans un trou, vous savez qui est Lorelei Oviatt. »

La vision, a déclaré Oviatt, est de construire un immense parc solaire qui alimenterait des machines capables d'aspirer le dioxyde de carbone de l'air, le concentrant pour des utilisations industrielles et un stockage souterrain à long terme. Le plan – qui contribuerait à lutter contre la crise climatique, à créer des emplois et à générer les recettes fiscales nécessaires – était en réalité motivé par la diminution des eaux souterraines, privant rapidement 500 000 acres de terres de l’eau nécessaire à la culture des cultures pour lesquelles Kern est célèbre.

Alors que les terres agricoles sont mises en jachère forcée, a prévenu Oviatt, la valeur imposable de ces demi-million d'acres plongerait sur les rôles d'impôt foncier du comté ; les bibliothèques fermeraient, les services du comté fermeraient. Mais il existe une voie alternative où Kern pourrait devenir un leader dans une industrie émergente de gestion du carbone dont la croissance est estimée à 100 milliards de dollars d'ici 2030 et à 250 milliards de dollars d'ici 2050. Pour Kern seul, « au sommet de l'échelle, cela pourrait produire 68 millions de dollars par an en propriété du comté ». des recettes fiscales pour le comté, 25 millions de dollars pour les villes environnantes et 23 000 emplois », a noté Oviatt. "C'est de l'espoir!"

La clé pour Oviatt est que le comté agisse rapidement. Ceci est bien sûr essentiel pour répondre au changement climatique. Le rapport le plus récent du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU affirme que le monde devra rapidement décarboner les systèmes électriques, les transports, les bâtiments, les matériaux et l'agriculture, puis éliminer environ 10 gigatonnes d'émissions de dioxyde de carbone par an d'ici 2050.

Cela est nécessaire pour maintenir le monde en dessous du point de basculement de 1,5°C de réchauffement, point qui, selon les climatologues, nous fera dépasser les seuils naturels des écosystèmes et potentiellement entrer dans des boucles de rétroaction climatique irréversibles. Cela signifie que 10 000 000 000 de tonnes de dioxyde de carbone sont éliminées. La plus grande usine de captage direct de l'air au monde se trouve aujourd'hui en Islande et peut éliminer 4 000 tonnes métriques de l'atmosphère par an.

Pour Kern, la rapidité et l’échelle ont été essentielles à ses transitions énergétiques – rationalisant les processus de planification et d’autorisation afin de débloquer de nouvelles technologies et d’accueillir de nouvelles industries.

Les habitants du comté de Kern sont cependant divisés sur plusieurs points. Premièrement, le changement climatique constitue-t-il une préoccupation majeure ? deuxièmement, qui, selon eux, bénéficiera de solutions telles que l’élimination du carbone ; et troisièmement, à quelle vitesse ils souhaitent réellement changer. Le président républicain de la Chambre, Kevin McCarthy, représentant de Kern au Congrès, s'est efforcé de réduire le financement et de ralentir plusieurs aspects clés de la politique climatique fédérale. Mais les responsables du comté n’ont pas le luxe de marquer des points politiques. Et qu’ils « croient » ou non à la science, ils sont contraints de faire face aux impacts bien réels du changement climatique : des sécheresses, des inondations, des incendies de forêt et des épisodes de chaleur extrême de plus en plus fréquents.