L'histoire choquante du médecin, des sondes électriques et du cerveau d'une femme

L’histoire de la médecine est remplie d’histoires macabres qui repoussent la frontière entre une médecine courageuse et une cruauté irresponsable. Mais une histoire ne fait pas que repousser cette frontière, elle la marque partout. L’histoire du Dr Roberts Bartholow et ses travaux pionniers sur le cerveau humain sont reconnus comme un terrible exemple de conduite contraire à l’éthique au nom de la science.

C'est un peu dégoûtant. Les lecteurs très curieux mais pauvres en « estomac » doivent être prévenus.

Le Dr Roberts Bartholow est né à New Windsor, Maryland, en novembre 1831. Il a fait ses études localement au Calvert College où il a étudié les arts libéraux avant de se rendre à l'Université du Maryland pour étudier la médecine.

Après avoir obtenu son diplôme de médecin en 1852, Bartholow entreprit des études supérieures dans des cliniques et des hôpitaux de Baltimore, puis devint chirurgien assistant dans l'armée américaine pendant la guerre civile américaine. En 1862, il se marie puis, en 1864, il a son premier enfant qui l'oblige à quitter l'armée. Bartholow a ensuite occupé le poste de professeur de chimie médicale au Medical College of Ohio, à Cincinnati.

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Bien que reconnu comme intelligent et érudit, Bartholow était loin d’être populaire. Il avait une personnalité abrasive et était considéré comme froid et cynique. Rapide avec sa langue et encore plus rapide avec sa plume, il s'aliène nombre de ses collègues par des critiques sarcastiques.

Il semble que ses manières agressives l'aient amené à occuper un poste à l'hôpital du Bon Samaritain, où il a créé son propre laboratoire. C’est ici qu’il a commencé à expérimenter les prétendus pouvoirs de guérison de l’électricité, qui, selon lui, pourraient être utilisés pour traiter divers troubles et affections. Aussi classique que cela puisse paraître, cette croyance était courante au XIXe siècle, lorsque l'enthousiasme pour tout ce qui était électrique était pratiquement choquant.

Dans le laboratoire de Bartholow, l'électricité n'était pas seulement un divertissement, c'était l'avenir.

«Grâce à la libéralité intelligente d'un gentleman de cette ville, l'hôpital du Bon Samaritain contient désormais une salle électrique équipée de tous les appareils nécessaires aux usages pratiques et à l'étude scientifique de l'électricité», écrit-il dans une revue qu'il a cofondée.

Mais s’il voulait pouvoir utiliser cette merveille moderne, il allait avoir besoin de patients volontaires avec qui travailler.

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C'est à l'hôpital du Bon Samaritain que Bartholow rencontra pour la première fois Mary Rafferty, qui entra dans son laboratoire en 1874.

On ne sait pas grand-chose de Mary en dehors de ce que Bartholow a écrit dans un rapport ultérieur. C'était une immigrante irlandaise d'une trentaine d'années qui souffrait d'un étrange problème. Lorsqu'elle était enfant, Mary était apparemment tombée dans un incendie qui lui avait gravement brûlé la tête. La blessure était si grave qu’elle a été obligée de porter des perruques à partir de ce moment-là, mais au fil du temps, un « morceau d’os de baleine » dans sa perruque avait frotté son cuir chevelu – il est passé d’une plaie à un ulcère ouvert et infecté.

Au moment où Mary a rencontré le Dr Bartholow, la blessure était si grave que la chair et les os de son crâne avaient été usés, révélant « un espace de 2 pouces [5 centimètres] de diamètre, où les pulsations du cerveau sont clairement visibles ».

Les parties exposées de son cerveau montraient également des signes de maladie, ce qui fut une surprise pour Bartholow car Mary ne montrait aucun signe de dommages cognitifs.

Malgré la nature et la gravité de sa blessure, on ne sait pas depuis combien de temps Mary a été soignée, pourquoi elle s'est retrouvée avec Bartholow ou pourquoi elle a consenti aux expériences qu'il espérait réaliser mais qu'il les a faites.

" Comme des parties de la substance cérébrale ont été perdues par une blessure ou par le bistouri du chirurgien, et que le cerveau a été profondément pénétré par des incisions pratiquées pour l'évacuation du pus, on a supposé que de fines aiguilles [isolées] pouvaient être introduites sans matériau. blessure », a écrit Bartholow.

Bartholow a procédé à plusieurs expériences sur le cerveau de Mary au cours d'une semaine, au cours desquelles il a sondé des régions spécifiques avec ces aiguilles électrifiées. L'expérience de Mary au cours de ces séances variait de rires et sensations de picotements à des convulsions, des convulsions et des pleurs.