Hawaiian Electric rejette la responsabilité des incendies de forêt meurtriers

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Hawaiian Electric affirme que l'électricité a été coupée et qu'un premier incendie a été éteint avant qu'un deuxième incendie ne rase Lahaina. Le comté continue de blâmer l'entreprise.

Par Ivan Penn

Ivan Penn, qui couvre l'énergie, s'est rendu à Lahaina, à Hawaï, pour rédiger cet article, qu'il a rédigé depuis Los Angeles.

Avant même que l'enfer qui a englouti la station balnéaire de Lahaina à Maui ne soit complètement maîtrisé, les autorités locales et le principal service public d'Hawaï sont en désaccord sur une question fondamentale : un seul incendie s'est-il déclaré dans les collines surplombant la ville ce jour fatidique, ou y a-t-il eu deux incendies ? ?

La réponse peut être cruciale pour établir la cause de la catastrophe et les responsabilités qui en découlent.

Le service public, Hawaiian Electric, a reconnu pour la première fois dimanche soir que ses lignes électriques, secouées par des vents inhabituellement violents, étaient tombées et avaient déclenché un incendie tôt dans la matinée du 8 août.

Mais la société a déclaré qu'à 6h40 du matin – quelques minutes après les premiers rapports d'incendie – la tempête de vent avait provoqué la fermeture automatique de ses lignes dans la zone. Et il a noté que l'incendie avait ensuite été signalé comme étant « maîtrisé à 100 % » par le département des incendies et de la sécurité publique du comté de Maui, qui avait quitté les lieux et déclaré plus tard que l'incendie avait été « éteint ».

Et Hawaiian Electric a déclaré que ses lignes ne transportaient plus de courant au moment où les flammes ont éclaté en milieu d'après-midi et ont rapidement consumé une grande partie du centre-ville de Lahaina et tué au moins 115 personnes. La cause de cet incendie, a déclaré le service public, « n’a pas été déterminée ».

Ce récit – faisant référence à un « incendie du matin » et à un « incendie de l'après-midi » – était une réplique à un procès intenté jeudi par le comté de Maui, qui critiquait le service public pour négligence dans l'entretien de son équipement et l'accusait de ne pas avoir coupé le réseau. électricité. Ce procès fait suite à plusieurs autres intentés par les avocats des victimes des incendies de forêt.

"Nous avons été surpris et déçus que le comté de Maui se soit précipité devant les tribunaux avant même d'avoir terminé sa propre enquête", a déclaré Shelee Kimura, présidente et directrice générale de Hawaiian Electric, souvent appelée HECO, dans un communiqué en réponse au procès du comté de Maui. « Nous pensons que la plainte est factuellement et juridiquement irresponsable. »

John Fiske, un avocat représentant le comté de Maui dans le procès, a déclaré lundi qu'il incombait au service public de démontrer que son équipement n'était pas responsable de la dévastation, étant donné que la journée semble avoir commencé par un incendie causé par des lignes électriques. . Le procès fait référence à un seul incendie à Lahaina, ainsi qu'à deux incendies ailleurs sur l'île.

"Dans la mesure où HECO dispose d'informations sur une deuxième source d'inflammation, HECO devrait fournir cette preuve maintenant", a déclaré M. Fiske. « La responsabilité ultime incombe à HECO de mettre hors tension, de garantir que ses équipements et systèmes sont correctement entretenus et de garantir que les lignes électriques tombées en panne ne soient pas remises sous tension. »

Les enquêteurs sur les incendies du Bureau américain de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs s'efforcent de déterminer la cause des incendies qui ont ravagé la ville située à l'ouest de Maui. L'agence, qui comprend des membres de son équipe nationale d'intervention d'Honolulu et de Seattle, a refusé de commenter lundi l'état de son enquête.

Le comté de Maui a signalé que l'incendie de Lahaina était contenu à 90 pour cent et avait brûlé 2 170 acres. Le comté a également signalé que deux autres incendies étaient également presque entièrement maîtrisés : l'incendie d'Olinda, qui a brûlé 1 081 acres et a été maîtrisé à 85 %, et l'incendie de Kula, qui a consommé 202 acres et a été maîtrisé à 90 %.

Hawaiian Electric est rapidement devenue la cible des incendies de forêt à Maui, car des preuves ont pointé son équipement comme étant la cause, provoquant la colère de certains qui ont critiqué l'entreprise pour le mauvais état de plusieurs de ses poteaux électriques et pour ne pas avoir utilisé ce type de programme de coupure de courant. que les services publics californiens ont adopté pour la prévention des incendies.

Jusqu'à sa déclaration dimanche soir, Hawaiian Electric avait laissé beaucoup de non-dits. L'entreprise a largement parlé des efforts visant à rétablir l'électricité dans le comté de Maui, où elle fournit de l'électricité à environ 74 000 de ses près de 500 000 clients répartis dans cinq des îles de l'État.