Pourquoi tant d'habitants du Vermont ont été aveuglés par les inondations de juillet

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Alors que de fortes pluies tombaient sur Barre, dans le Vermont, le mois dernier, Kim Beinin regardait "Thor" avec ses deux jeunes enfants. Vers la moitié du film, elle a jeté un coup d'œil par la fenêtre et a été surprise de voir de l'eau couler sur la route et dans l'allée de son voisin. Sachant que sa maison serait sûrement la prochaine, elle rassembla ses enfants et s'enfuit.

Cette histoire a été co-publiée avec Grist, une organisation médiatique à but non lucratif qui couvre le climat, la justice et les solutions.

Lorsque la pluie s'est arrêtée deux jours plus tard, elle est revenue et a trouvé son sous-sol submergé par 5 pieds d'eau. Le réservoir de mazout était couché sur le côté, le chauffe-eau était inondé et le panneau électrique était tombé en panne, laissant la maison sans électricité.

"C'était horrible", a-t-elle déclaré. "Mon entrepreneur m'a dit : 'Je n'arrive pas à croire que ton garage soit toujours debout.' "

Le choc de voir sa maison inondée a été aggravé par le fait que Beinin se sentait aveuglée. «On m'a dit que je n'étais pas dans une zone inondable.»

La référence la plus courante en matière de risque d'inondation sont les cartes des taux d'assurance contre les inondations, également connues sous le nom de cartes des plaines inondables sur 100 ans, produites par l'Agence fédérale de gestion des urgences. Ils désignent des zones dites spéciales à risque d'inondation qui présentent un risque d'inondation d'environ 1 % au cours d'une année donnée. Les propriétés situées dans ces zones sont soumises à des codes et réglementations du bâtiment plus stricts qui, entre autres, obligent toute personne bénéficiant d’un prêt hypothécaire garanti par le gouvernement à souscrire une assurance contre les inondations.

Le rapport d'information sur la propriété que les vendeurs incluent avec la plupart des ventes de maisons au Vermont indique si une propriété se trouve dans une zone inondable. Mais Beinin dit qu'elle n'a pas reçu un tel avertissement car la FEMA a indiqué que la maison qu'elle a achetée en 2021 se trouvait bien en dehors d'une zone à haut risque. Pourtant, toute la zone a été ravagée. Le torrent a emporté l'allée de son voisin et a laissé leur garage brisé, incliné et fissuré. Une affiche rouge « DANGER UNSAFE » reste collée sur le devant de celui-ci.

Bien que les cartes fédérales « puissent aider à communiquer les risques », elles sont souvent incomplètes ou obsolètes et ne reflètent pas adéquatement la menace, en particulier à mesure que le climat change, a déclaré Chad Berginnis. Il est directeur exécutif de l'Association à but non lucratif des gestionnaires des plaines inondables de l'État et également membre du Conseil consultatif national de la FEMA. D'autres experts ont fait écho à son opinion selon laquelle les évaluations de la FEMA « sont un bon point de départ mais ne devraient jamais être le point final pour connaître les risques d'inondation ».

Lorsque la société de recherche climatique à but non lucratif First Street Foundation a comparé son modèle d'inondation aux cartes de la FEMA, le rapport a révélé qu'en 2020, 5,9 millions de propriétés et de propriétaires fonciers ignorent actuellement ou sous-estiment le risque auquel ils sont confrontés parce qu'ils ne sont pas identifiés comme tels. se trouvant dans la zone SFHA.

Le petit ruisseau qui passe devant la maison de Beinin n'était pas indiqué comme sujet aux inondations sur la carte fédérale, mais le modèle de First Street l'incluait et évaluait la propriété comme un « risque d'inondation extrême ». Si elle avait su cela, a-t-elle déclaré : « Soit j’aurais souscrit à une assurance contre les inondations, soit je n’aurais peut-être pas acheté la maison. »

Selon la FEMA, ses cartes ne sont pas destinées à prédire où une inondation pourrait se produire, ni même où elle s'est produite dans le passé. Il s’agit plutôt de « instantanés en période de risque » qui sont utilisés pour déterminer l’assurance contre les inondations et gérer le développement dans les plaines inondables.

« Les cartes des inondations sont des minimums. Ils ne constituent pas une compréhension globale de tous les dangers et risques d'inondation », a déclaré Luis Rodriguez, directeur de la division d'ingénierie et de modélisation de l'agence. « Là où il peut pleuvoir, il peut y avoir des inondations. »

Mais Berginnis dit que cette vision étroite reflète un peu de vœu pieux.

« Parce qu'il s'agit du plus grand ensemble de données nationales pour la cartographie des inondations, la façon dont le public perçoit souvent les cartes est qu'elles représentent l'essence même du risque d'inondation », a-t-il déclaré. "Cela vient en quelque sorte avec le territoire."

Quoi qu’il en soit, les personnes situées dans les angles morts de la FEMA sont frappées à un rythme alarmant. Après que l'ouragan Harvey ait frappé la côte du golfe du Texas en 2017, le district de contrôle des inondations du comté de Harris, qui comprend la ville de Houston, a constaté que la moitié des 204 000 maisons inondées se trouvaient en dehors de la zone fédérale à risque. Selon la FEMA, 40 % des réclamations déposées dans le cadre de son programme national d'assurance contre les inondations proviennent de personnes situées au-delà de la plaine inondable centenaire.