Certaines plantes sont plus inflammables que d'autres. Comment les jardiniers peuvent réduire les risques

Les incendies de forêt meurtriers à Hawaï ce mois-ci ont été alimentés en partie par des plantes, en particulier des graminées envahissantes qui ont envahi des terres autrefois occupées par des plantations de sucre et d'ananas.

Certaines plantes sont plus inflammables que d'autres, explique Michele Steinberg, directrice de la division incendies de forêt à la National Fire Protection Association. Mais « il n’existe pas de plante à l’épreuve du feu », dit-elle : toutes les plantes peuvent s’enflammer dans de bonnes conditions.

Ces conditions incluent une taille inappropriée, un arrosage insuffisant et de mauvaises pratiques d’assainissement qui permettent aux parties de plantes sèches et mortes de rester à la surface du sol dans les zones à haut risque.

Si vous vivez dans une zone à risque d'incendie (ou dans une zone où le changement climatique augmente le risque d'incendie) et que vous sélectionnez des plantes pour votre jardin, savoir lesquelles offrent une certaine résistance au feu et lesquelles sont plus inflammables vous sera très utile.

Les plantes qui contiennent des huiles aromatiques, des résines, des cires ou de la sève gommeuse sont parmi les plus rapides à s'enflammer, même si elles ont été bien arrosées et soignées. Il s'agit notamment de l'acacia, du bambou, de l'eucalyptus, du chèvrefeuille japonais, du romarin, du genêt écossais et de l'usine à gaz, qui tire son nom de la vapeur inflammable que dégagent ses fleurs et ses feuilles.

Les arbres à écorce de papier qui s'écaille, comme le bouleau de rivière, sont généralement plus inflammables que ceux qui n'en ont pas. Et les arbustes et arbres à feuilles persistantes aux aiguilles fines, comme le cèdre, le cyprès, le sapin, le genévrier, le pin et l’épinette, contiennent des sèves et des résines volatiles. Leurs aiguilles tombées, laissées sécher sur le sol – ou sur le toit – augmentent encore le risque d'incendie. Les séquoias, une exception notable, sont considérés comme résistants au feu en raison de l'acide tannique contenu dans leur écorce.

De nombreuses graminées, telles que les types de buffle, de mélasse et de guinée qui ont alimenté les incendies d'Hawaï - ainsi que les graminées à fontaines et à plumes - sont considérées comme hautement inflammables. Leur inflammabilité augmente lorsqu'ils sont laissés au sec pendant l'hiver ou pendant les périodes de sécheresse ; une chaleur sèche excessive évapore l'humidité du sol, de celui-ci et de nombreux autres types de plantes, les transformant essentiellement en petit bois.

En tant que groupe, « les plantes indigènes ne sont pas nécessairement moins inflammables » que les espèces introduites, a déclaré Steinberg.

Mais les plantes non indigènes envahissantes présentent souvent des risques d’incendie plus élevés car elles se propagent facilement, ne sont généralement pas perturbées par la faune, supplantent la végétation indigène et tolèrent souvent bien la chaleur, la sécheresse et les fortes pluies. Ils peuvent rapidement couvrir des champs, des acres et même des kilomètres de terre, où une étincelle, comme celle d'un éclair, peut les enflammer.

Pour une meilleure résistance au feu, sélectionnez des arbres à feuilles caduques, comme le frêne, le pommetier, le cornouiller, le criquet, l'érable et le chêne, plutôt que des arbres à feuilles persistantes aux aiguilles fines. Les plantes succulentes aux feuilles remplies d'eau, comme les plantes à glace et les sedums, brûlent lentement, tout comme certains couvre-sol, comme l'ajuga et le phlox rampant.

Le service de vulgarisation de l'université de l'État de Washington a publié des lignes directrices précieuses identifiant les caractéristiques générales des installations comme étant résistantes au feu :

• Teneur élevée en humidité des feuilles (celles-ci s'enflamment et brûlent plus lentement).

• Peu ou pas d'accumulation saisonnière de végétation morte.

• Habitudes de ramifications ouvertes (elles fournissent moins de carburant pour les incendies).

• Moins de branches et de feuilles au total (encore une fois, moins de combustible pour les incendies).

• Croissance lente, donc moins de taille est nécessaire (pour garder la structure ouverte comme indiqué ci-dessus).

• Matière non résineuse présente sur la plante (c.-à-d. tiges, feuilles ou aiguilles qui ne sont ni résineuses, ni huileuses, ni cireuses).