Des fils électriques dénudés et des poteaux penchés à Maui pourraient être à l'origine d'incendies mortels

Des poteaux électriques se trouvent à Lahaina, sur l'île de Maui, à Hawaï, le 16 août 2023. Lorsque les vents de l'ouragan Dora ont frappé Maui le 8 août, ils ont heurté des lignes électriques nues que le service public d'électricité hawaïen avait laissées exposées aux éléments. (Stephen Lam/Chronique de San Francisco via AP)

DOSSIER - Des monteurs de lignes travaillent sur des poteaux le 13 août 2023 à Lahaina, Hawaï, à la suite d'un incendie de forêt meurtrier qui a causé de lourds dégâts quelques jours plus tôt. Lorsque les vents de l'ouragan Dora ont frappé Maui le 8 août, ils ont frappé des lignes électriques nues que le service public d'électricité hawaïen avait laissées exposées aux éléments. (Photo AP/Rick Bowmer, dossier)

DOSSIER - Des restes calcinés de maisons sont visibles à la suite d'un incendie de forêt à Lahaina, Hawaï, le 22 août 2023. Lorsque les vents de l'ouragan Dora ont frappé Maui le 8 août, ils ont heurté des lignes électriques nues que le service public d'électricité hawaïen avait laissées exposées aux éléments. (Photo AP/Jae C. Hong, dossier)

Les équipes des services publics travaillent sur une ligne électrique le long de Lahainaluna Road, à Lahaina, Hawaï, le 11 août 2023. Lorsque les vents de l'ouragan Dora ont frappé Maui le 8 août, ils ont heurté des lignes électriques nues que le service public hawaïen avait laissées exposées aux éléments. . (Stephen Lam/Chronique de San Francisco via AP)

Dans les premiers instants des incendies de Maui, lorsque des vents violents ont fait tomber des poteaux électriques, projetant des fils électrifiés sur l'herbe sèche en contrebas, il y avait une raison pour laquelle les flammes ont éclaté d'un seul coup en longues rangées nettes : ces fils étaient en métal nu et non isolé. cela pourrait provoquer des étincelles au contact.

Des vidéos et des images analysées par l'Associated Press ont confirmé que ces fils faisaient partie des kilomètres de lignes que Hawaiian Electric Co. a laissés nus aux intempéries et au feuillage souvent épais, malgré une récente pression des services publics d'autres zones sujettes aux incendies de forêt et aux ouragans pour les dissimuler. leurs lignes ou les enterrer.

Le problème est aggravé par le fait que bon nombre des 60 000 poteaux électriques du service public, pour la plupart en bois, que ses propres documents décrivent comme construits selon « une norme obsolète des années 1960 », étaient penchés et approchaient de la fin de leur durée de vie prévue. Ils étaient loin de répondre à une norme nationale de 2002 selon laquelle les composants clés du réseau électrique d'Hawaï devaient résister à des vents de 105 milles à l'heure.

Un dossier de 2019 indiquait qu’il avait pris du retard dans le remplacement des vieux poteaux en bois en raison d’autres priorités et mettait en garde contre un « grave danger public » s’ils « échouaient ».

Les images Google Street View de poteaux prises avant l'incendie montrent le fil nu.

Il est « très improbable » qu'un câble entièrement isolé ait déclenché une étincelle et provoqué un incendie dans une végétation sèche, a déclaré Michael Ahern, qui a pris sa retraite ce mois-ci en tant que directeur des systèmes électriques à l'Institut polytechnique de Worcester dans le Massachusetts.

Les experts qui ont regardé des vidéos montrant des lignes électriques tombées au sol ont convenu qu’un fil isolé n’aurait pas provoqué d’arc ni d’étincelle, enflammant une ligne de flammes.

Hawaiian Electric a déclaré dans un communiqué qu'elle « reconnaissait depuis longtemps les menaces uniques » du changement climatique et avait dépensé des millions de dollars en réponse, mais n'a pas précisé si les lignes électriques spécifiques qui se sont effondrées dans les premiers instants de l'incendie étaient nues.

DOSSIER - Des monteurs de lignes travaillent sur des poteaux le 13 août 2023 à Lahaina, Hawaï, à la suite d'un incendie de forêt meurtrier qui a causé de lourds dégâts quelques jours plus tôt. Lorsque les vents de l'ouragan Dora ont frappé Maui le 8 août, ils ont frappé des lignes électriques nues que le service public d'électricité hawaïen avait laissées exposées aux éléments. (Photo AP/Rick Bowmer, dossier)

"Nous avons mis en œuvre une stratégie de résilience pour relever ces défis et depuis 2018, nous avons dépensé environ 950 millions de dollars pour renforcer et durcir notre réseau et environ 110 millions de dollars pour les efforts de gestion de la végétation", a déclaré la société. « Ces travaux comprenaient le remplacement de plus de 12 500 poteaux et structures depuis 2018 ainsi que l'élagage et l'enlèvement d'arbres sur environ 2 500 milles linéaires chaque année en moyenne.

Mais un ancien membre de la Commission des services publics d'Hawaï a confirmé que de nombreux poteaux électriques en bois de Maui étaient en mauvais état. Jennifer Potter vit à Lahaina et jusqu'à la fin de l'année dernière, elle faisait partie de la commission qui réglemente Hawaiian Electric.